[아츠앤컬쳐] 당신은 아마 무심코 샐러드에 올리브 오일을 뿌리거나 빵을 찍어 먹으며 그 부드러움에 감탄할 것이다. 그 투명한 황금빛 액체 속엔 오랜 세월의 지혜와 열정, 그리고 미처 알지 못했던 매혹적인 이야기들이 농축되어 있다. 올리브 오일, 단순한 식재료가 아니다. 인류 역사와 문화 속에 깊이 뿌리내린, 지중해의 살아있는 보석이자 당신의 삶에 스며드는 특별한 선물이다.

신화에서 시작된 생명의 숨결

이야기는 고대 그리스 신화에서 시작된다. 지혜의 여신 아테나가 아테네 시민들에게 선물한 것이 바로 올리브 나무였다. 이 나무는 척박한 땅에서도 굳건히 뿌리내려 열매를 맺었고, 그 열매에서 짜낸 오일은 사람들의 삶을 송두리째 바꿔놓았다. 마치 신이 인간에게 내려준 축복처럼, 올리브 오일은 단순한 먹거리를 넘어선 생존의 이유이자 문명의 시작이 되었다.

고대부터 현대까지, 삶을 밝히는 빛

로마 군인들은 전투 후 지친 몸에 올리브 오일을 발라 근육통을 완화하고 상처를 보듬었으니, 그들에게 이것은 단순한 치유제를 넘어선 경이로운 회복의 힘이었을 것이다. 클레오파트라는 피부와 머릿결 관리에 올리브 오일을 아낌없이 사용했으니, 이미 그 시절부터 최고의 미용 비결이었던 셈이다. 때로는 캄캄한 밤을 밝히는 등불의 연료가 되어 인간의 삶을 어둠으로부터 해방시켰다. 빛이 곧 문명이었던 시대에 올리브 오일은 문명의 진보를 이끄는 황금빛 심장과도 같았다. 바다를 가로지르는 무역선에는 금은보화보다 더 귀하게 여겨지던 올리브 오일이 가득 담긴 암포라(항아리)들이 실려 있었다. 이는 고대 지중해 세계의 핵심 교역품이자 부와 권력을 상징하는 척도였다. 폼페이 유적에서 발견된 올리브 오일 상점의 흔적들은 당시 사람들의 삶 속에 얼마나 깊이 스며들어 있었는지를 생생하게 증언한다. 올리브 오일은 단순히 먹고 바르는 것을 넘어, 삶의 모든 순간에 함께한 소중한 동반자였던 것이다.

당신의 식탁에 흐르는 지중해의 이야기

수천 년이 흘러 과학이 발달한 오늘날, 우리는 올리브 오일이 가진 경이로운 효능들을 밝혀냈다. 심혈관 질환 예방부터 항산화 효과, 면역력 증진에 이르기까지, 올리브 오일은 "황금 액체"라는 별명이 전혀 아깝지 않은 최고의 건강 식품으로 인정받고 있다. 하지만 중요한 것은 그것이 단순한 영양소가 아니라는 것이다.

당신이 지금 맛보고 있는 올리브 오일 한 방울 속에는, 지중해의 뜨거운 태양, 고대 로마인의 땀방울, 그리고 어머니가 자식에게 먹일 음식을 만들며 정성껏 사용했던 그 사랑의 마음이 고스란히 담겨 있다. 그것은 단순한 지방이 아니라, 살아있는 역사이자 영혼이 깃든 액체다.

최상급 올리브 오일, 그 특별함을 아는 당신에게

그렇다면 최상급 올리브 오일은 어떻게 선택할까? 바로 엑스트라 버진 올리브 오일(EVOO)이다. 이는 올리브를 처음 짜서 얻은 오일 중에서도 산도(유리 지방산 함량)가 0.8% 이하인 것을 말한다. 특히 0.3% 이하, 심지어 0.1%대의 극도로 낮은 산도를 자랑하는 제품들은 수확부터 압착까지 전 과정이 철저하게 관리된 최고의 품질과 풍미를 약속하는 프리미엄 올리브 오일이다. 최상급 EVOO는 단순히 부드러운 맛을 넘어, 풀잎, 아몬드, 아티초크 등 다채로운 아로마와 함께 목구멍을 살짝 자극하는 쌉쌀한 매운맛이 느껴진다. 이 쌉쌀함은 바로 항산화 능력의 증거이기도 하다. 그리고 한 가지 더, 올리브 오일을 담는 유리병의 색깔에도 중요하다. 햇빛은 올리브 오일의 품질을 저하시키므로, 어둡고 불투명한 유리병에 담겨 있다면 오일이 잘 보호되고 있다는 신호다.

자, 이제 올리브 오일을 대하는 당신의 시선이 조금은 달라졌을 것이다. 다음번에는 그저 맛있는 기름이라 생각지 말고, 병 속에 담긴 수천 년의 이야기와 지중해의 숨결, 그리고 최상급 올리브 오일이 주는 진정한 미식 경험을 느껴보자. 한 방울 한 방울이 당신의 삶에 건강과 풍요로움, 그리고 흥미로운 이야기를 끝없이 스며들게 하며, 이 매혹적인 액체의 매력에서 헤어나오지 못하게 만들 것이다.

글 ㅣ 김수정

(주)파인푸드랩 대표 | 한국식음료세계협회 회장 | 경희대학교 캠퍼스타운, 서울먹거리창업센터 멘토. 12년 경력의 식품 개발 전문가, 한식진흥원 및 다수 기업/지자체 레시피 개발 및 강의. chefcrystalkim@gmail.com