[아츠앤컬쳐] 흰색 화강암으로 이루어진 설악산은 풍화와 침식 작용으로 수평, 수직의 균열과 절리가 발달하여 다양한 형태의 기암괴석이 된 울산바위, 천불동계곡, 공룡능선 등 유명한 곳이 많다.

울산바위는 울산에서 출발하여 금강산에 가다가 일만이천봉이 다 찼다는 말에 멈춰서서 울산바위가 되었다는 전설이 널리 알려져 있는데, 병풍처럼 둘러싼 울타리와 같다 하여 울산이라고 한다는 것이 정설이고, 또 하나는 바위 안에 천공이 있어 바람이 지나가면 커다란 울음소리가 난다 하여 울산바위 또는 천후산(天吼山)이라고 한다.

울산바위 아래 흔들바위 앞의 석굴사원인 계조암은 신흥사의 모태 암자이다. 652년에 자장이 머물면서 지금의 켄싱턴호텔 자리에 신흥사의 전신인 향성사를 창건하였다. 향성사는 화재로 소실되었으나 그 당시 9층이던 향성탑이 호텔 앞에 3층만 남아 있다.

후에 의상대사가 능인암(현재 내원암)터에 선정사를 재건하였으나, 천 년 가까이 지나 조선 인조20년(서기1642)에 또다시 화재가 발생하여 소실되었다. 화재시 다 떠나고 영서, 연옥, 혜원 스님 셋이 남았는데, 세 스님의 꿈에 백발신인이 나타나 ‘수만 년이 지나도 삼재가 미치지 못한다’는 지금의 신흥사 터를 점지해 주어 1644년에 중창한다. 처음에는 절 이름을 ‘신인(神人)이 길지를 점지해 주었다’고 하여 신흥사(神興寺)라 하였으나, 요즘에는 새롭게 일어난다는 뜻의 신흥사(新興寺)로 쓴다.

신흥사에 들어서 처음 마주하게 되는 거대한 통일대불은 민족 통일과 세계평화를 기원하는 의미에서 조성된 청동 석가모니불상이다. 사천왕문을 지나 나타나는 보제루는 1770년에 세워졌는데, 당시 조선의 유생들이 무례하게 법당 앞마당까지 말이나 가마를 타고 들어가는 것을 막기 위해, 기둥을 낮춰서 고개를 숙이고 들어가도록 하여 겸양과 지혜를 몸소 배울 수 있게 만들었다고 한다.

보제루 안에는 휴정 등 고승 60여 분의 영정을 모시고, 직경이 2미터인 비자나무통에 황소 6마리 분의 가죽으로 만들었다는 법고와 용머리 모양의 목어가 있으며, 네 벽에는 한글, 한자, 범어가 혼합된 희귀한 경판과 추사 김정희의 현판이 걸려 있다고 하나, 1971년 중수 시에 문을 달아 가려 놓아 보지 못했다.

보물로 지정된 극락보전은 1644년에 세운 신흥사의 주 법당으로 중앙의 공포와 단청이 매우 아름다우며, 꽃, 나비, 새, 거북이, 물고기 등이 조각된 화려한 꽃살무늬의 문 또한 눈길을 사로잡는다. 극락보전 앞 계단 소맷돌에는 1651년 조선의 조각승려인 무염이 제작한 용과 도깨비가 새겨져 있는데, 역사적, 학술적, 예술적 가치가 뛰어나다는 평가를 받고 있다.

또한, 범종은 1,400여 년 전 향성사 당시의 역사 깊은 범종으로, 6.25 중 입은 손상을 수리하여 보존하고 있다.

군사정권 하에서 4번의 해직과 5번의 구속으로 유명한 언론인 리영희 교수의 에세이 ‘역정(나의 청년시대)’에는 그가 6.25 중에 신흥사에서 겪은 일화가 전한다. 그 내용은, 그가 전쟁 중 늦가을 어느 저녁에 임시 연대본부가 설치될 신흥사에 도착해보니, 앞서 도착한 병사들이 절 곳곳에 불을 활활 피우고 있었다고 한다. 추위에 불이 반가워 병사들 틈을 비집고 들어가니, 불 속에는 장작이나 나뭇가지가 아니라 불경 목판이 활활 타고 있었다는 것이다. 그는 부연대장에게 달려가 귀중한 민족 문화재임을 설명하고는 즉시 경판을 회수하도록 명령해 달라고 종용하여, 불에 타다만 경판까지 다시 다 꺼내어 제자리에 돌려놓았다고 한다.

이 경판은 은중경, 법화경, 다라니경 등 귀중한 불경 목판이었는데, 한글, 한자, 범어(산스크리트어)의 세 언어로 된 것으로 이러한 복합언어 경판은 우리나라뿐만 아니라 불교권에서도 신흥사가 유일하다고 전한다.

해마다 5월은 부처님 탄신일 축하 연등이 경내 가득하여 법당과 석탑 등 유물이 본 모습을 꽃 속에 감춘 듯하다.

글 편집부