[아츠앤컬쳐] 천등산 봉정사는 신라 문무왕 12년(672)에 의상대사의 제자인 능인대사가 창건한 사찰이다. 영주와 안동 사이에 있는 천등산은 원래 대망산이라 불리던 곳이다.

창건 설화를 보면, 능인대사가 젊었을 때 산정의 거무스름한 바위 아래에 있는 바위굴에서 도를 닦았다고 한다. 능인스님은 살을 에는 추위와 찌는 듯한 더위에도 불구하고 계절을 잊고 하루 한끼 생식을 하며 수행했다. 그렇게 매진하던 어느 날 천상의 선녀가 옥황상제의 명으로 시험코자 아리따운 여인의 모습으로 나타나 유혹했다. 하지만 스님은 끝끝내 흔들리지 않고 오히려 깨달음을 주어 돌아가게 했다고 한다. 이에 스님의 도력에 감복한 천상의 선녀가 하늘에서 등불을 내려 굴 안을 환하게 밝혀 주었으므로 ‘천등산’이라 이름하고 그 굴을 ‘천등굴’이라 하였다.

그 뒤 더욱 수행하던 능인대사는 득도하여 도력으로 종이 봉황을 접어서 날리니 이곳에 와서 머물러, 산문을 개산하고 ‘봉황이 머물렀다’하여 봉황새 봉(鳳)자에 머무를 정(停)자를 따서 봉정사라 명명하게 된 것이다.

봉정사는 유네스코 세계유산에 지정된 사찰인만큼 국보 제15호인 극락전, 국보 제311호인 대웅전, 보물 제1614호 후불벽화, 보물 제1620호 목조관세음보살좌상, 보물 제 448호인 화엄강당, 보물 제449호인 고금당, 만세루, 무량해회, 삼성각 및 삼층석탑과 부속암자로 영산암과 지조암, 중암이 있으며, 고려 태조와 공민왕도 다녀간 아름다운 사찰이다.

봉정사 대웅전은 조선시대 초기의 건축 양식을 잘 보여주는 건물로서 현존하는 다포계 건물로는 최고의 목조건물이라 추정된다. 산 중턱에 있으면서도 평야를 끼고 있는 지역의 특징이 잘 나타나 있다. 뿐만 아니라 극락전은 현존하는 우리나라의 목조건축 중 가장 오래된 최고(最古)의 건물로서, 고려시대의 건물이면서도 통일신라시대의 건축양식을 내포하고 있다. 즉 기둥머리와 소로의 굽이 곡면으로 내반되어 있는 점, 대들보 위에 산 모양에 가까운 복화반대공을 배열하고 있는 점, 첨자 끝에 쇠서를 두지 않은 점 등으로 미루어 볼 때, 부석사 무량수전보다 양식적으로 선행하는 것으로 여겨진다.

만세루는 2층 건물로 자연석 기단과 주춧돌을 놓고 기둥을 세웠으며 우물마루 바닥에 평난간으로 둘러져 있고 법고와 목어 판이 있어 예불을 알리는 고루의 기능을 한다. 목어는 나무를 깎아 잉어 모양을 만들고 속을 파내어 비게 한 다음 그 속을 막대로 두드려서 소리를 내는 불구이다. 여기에도 다음과 같은 설화가 전한다.

옛날 덕이 높은 고승의 제자 하나가 가르침을 어기고 속된 생활을 하다가 몹쓸 병으로 죽었다. 어느 날 스승이 배를 타고 물을 건너는데 등에 커다란 나무가 있는 물고기가 전생의 죄를 참회하고 눈물을 흘리며 자신의 등에 달린 나무를 없애주기를 간청했다. 그 물고기는 다름아닌 말썽꾸러기 그 제자였다. 스승은 제자의 고통을 가엾게 생각하여 수륙재를 베풀고 나무를 없애주었다. 그날 밤 제자가 꿈에 나타나 업보를 벗겨준 것에 고마워하며 그 나무를 깎아 물고기 형상을 만들고 소리를 내면 수행자들에게는 교훈을, 물고기에게는 구원을 주는 소리가 될 것이라고 했다. 스승은 제자의 말대로 목어를 만들고 여러 행사에 두루 쓰이는 법구로 삼았다.

대웅전의 이른바 현존하는 국내최고의 후불벽화 ‘미륵하생도’는 지금까지 1476년(조선 성종7년)에 조성된 전남 무위사 극락전의 후불벽화보다 최소 40~50년 정도 앞서 제작된 것이라고 한다. 따라서 고려불화의 특징이 선명하게 간직된 국보급 벽화로 평가받았다.

또한, 목조관세음보살좌상은 1199년에 처음 조성되고 14세기, 18세기에 중수된 것으로 접목조기법으로 이루어졌으며 아직 고려식으로 안착하지 않고 중국 남송대의 불상 형태를 보이며 고려 후기 신고전주의 불상 양식의 시원적 형태를 간직한 중요한 상으로 평가된다.

요사인 무량해회에서 동쪽으로 있는 영산암은 한옥의 아름다움과 마당의 멋스러움을 간직한 곳이다.

입구에서부터 우화루, 관심당, 송암당, 응진전, 삼성각으로 이루어져 있는데, 각 건물의 툇마루와 누마루가 서로 끊어질 듯 이어져 있다.

‘나의 문화유산 답사기’를 쓴 유홍준 교수는 “봉정사가 가지고 있는 서로 다른 세 개의 마당 즉 대웅전 앞의 엄숙한 마당, 극락전 앞의 정겨운 마당, 영산암의 감정 표현이 강하게 나타난 복잡한 마당을 통하여 한옥의 멋스러움을 마당을 통하여 느끼게 해 준다.”고 말한 바 있다.

봉정사는 고려, 조선의 옛 사찰의 전통적인 모습을 잘 보존하고 있으며 그 포근하고 아늑한 멋스러움과 신비로움이 널리 알려져 전통을 상징하는 영국왕실에서 여왕에 이어 왕자가 대를 이어 방문하였다.

K컬쳐의 전 분야에서 한국적인 것이 세계적인 것이라는 말이 입증되고 있는 요즘이다.

사진 봉정사 홈페이지 (사진과 글은 봉정사 홈페이지에서 발췌한 것이며 봉정사의 허락을 받고 게재하였습니다)

글 전예원 기자