[아츠앤컬쳐] 가지산(迦智山) 남쪽 기슭에 있는 보림사(寶林寺)는 759년에 창건한 신라시대의 거찰이다. 이곳에 처음 절을 지은 것은 보조국사보다 100년 전의 원표대덕(元表大德)으로 절의 원래 이름은 가지산사였다. 그 뒤 보조국사 체징(體澄)이 이곳에서 헌안왕의 뜻을 받아 신라 구산선문 중 최초로 가지산파를 열었다. 880년 체징이 입적할 때에 무려 800여 명의 제자들이 여기에 머물렀다고 한다.

보조국사의 입적 후에 헌강왕이 절 이름을 내려주어 보림사가 되었다. 화엄종 사찰로 출발해 선종사찰로 바뀐 것이다. 미국 하버드대학 연경도서관에 있는 <신라국 무주 가지산 보림사 사적기>는 세조 3~10년(1457~1464)에 발간된 것으로 보림사에 대한 가장 오래된 기록이다. 여기에 창건설화가 있다.

『신라의 명승 원표대덕이 인도 보림사, 중국 보림사를 거쳐 참선 중 한반도에 서기가 어리는 것을 보았다. 그는 신라로 돌아와 전국의 산세를 살피며 절 지을 곳을 찾았다. 어느 날 유치면 가지산에서 참선을 하고 있는데 선녀가 나타나더니 자기가 살고 있는 못에 용 아홉 마리가 판을 치고 있으므로 살기 힘들다고 호소해왔다. 원표대덕이 부적을 못에 던졌더니 다른 용은 다 나갔는데 유독 백룡만이 끈질기게 버텼다. 원표대덕이 더욱 열심히 주문을 외었더니 마침내 백룡도 못에서 나와 남쪽으로 가다가 꼬리를 쳐서 산기슭을 잘라놓고 하늘로 올라갔다. 이때 용 꼬리에 맞아 파인 자리가 용소(용문소)가 되었으며 원래의 못자리를 메워 절을 지었다. 보림사 주위에는 용과 관련된 지명이 많다.』

청룡리, 청룡이 피를 흘리며 넘어간 피재, 용두산, 용문리, 용소, 녹룡리 등인데 창건설화에서 토속신앙과 불교의 대립이 있었음을 유추하는 사람도 있다. 한국의 가지산 보림사는 인도의 가지산 보림사, 중국의 가지산 보림사와 더불어 세계 3대 보림의 하나라고 한다. 보림사는 신라 구산선문 가운데 가지산문의 종찰로서 고려말까지 선맥이 이어져 <삼국유사>를 지은 일연 스님도 가지산문에 속했다. 고려시대는 원응국사와 공민왕의 왕사인 태고 보우국사가 주석하여 선종을 진작시킨 큰 절로서, 그 후에도 여러 차례 중창과 중수를 거치며 웅장한 규모를 자랑했다.

그러나 1950년 한국전쟁 당시, 남부군이 보림사에서 한겨울을 지낸 후 이듬해 봄 군경토벌대가 ‘공비들의 본거지’라고 보림사 20여 동의 건물을 모두 태워 외호문과 사천왕문만이 남게 되었다. 전쟁 이후 조금씩 복원되어 현재는 건물로 외호문과 사천왕문, 1998년에 복원된 대적광전, 대웅전, 새로 지은 방각과 요사조사전, 삼성각, 명부전, 주지실, 암자 등이 절터를 채우고 있으며, 담장도 말끔히 둘렀다.

보림사에서 처음 보게 되는 일주문은 화려하고 장중한 모습이 사람의 눈길을 잡는다. 사천왕문은 정면 3칸, 측면 1칸의 맞배지붕이며, 보물 제1254인 사천왕상은 중종 34년(1539년)에 처음 조성되어 정조 때(1780년) 중수된 것으로 우리나라 목각 사천왕상 가운데 가장 크고 오래된 것이다. 보통 마귀를 발로 짓밟고 있는 형상이지만 이곳의 사천왕상은 눈이 동그란 마귀가 동방지국 천왕의 발을 들어 받들고 있다. 눈동자도 그려 넣은 것이 아니라 갈색유리로 만들어 붙여 특이하다.

한편 1995년 2월에 보림사 사천왕상의 몸 안(무릎과 발등)에서 고려말과 조선초의 국보급 희귀본을 포함해 고서 250여 권이 발견되어 당대의 인쇄문화와 언어, 사회상을 연구하는데 귀중한 자료가 되고 있다. 거기에는 임진왜란 이전의 언해본들이 무더기로 포함되어 있었다고 한다. 일주문과 사천왕문을 지나 오른편으로 최근에 지어진 종루가 있고, 정면에 동서 쌍탑과 석등을 앞세운 대적광전이 있다. 쌍탑과 석등, 대적광전 안에 있는 철조비로사나불은 모두 신라 시대의 것으로, 국보로 지정되어 있다.

대적광전은 원형대로 복원(52평)되었으며, 외호문과 사천왕문을 지나 대적광전으로 이어지는 남북중심축과 직각을 이룬 곳 동쪽에 대웅전이 있다. 현재의 대웅전은 옛 주춧돌 위에 예전의 모습을 복원한 것인데, 정면 5칸, 측면 4칸의 팔작지붕 집으로 겉보기에는 2층이나 내부는 통층이다.

그 뒤편으로 비스듬히 돌아 조금 떨어진 곳에 보조선사 체징의 부도와 비가 있다. 원형을 잘 간직하고 있는 비와 부분 손상된 부도는 보물로 지정되어 있다. 그 밖에 절 앞마을 잡목 숲 안에 있는 동부도와 절에서 서북쪽으로 한참 떨어진 곳에 있는 서부도들은 선종대 가람 보림사를 빛내주는 유적들이다. 보림사 마당 한가운데는 늘 일정한 수량을 유지하는 약수가 있다. 우리나라에서 열 손가락 안에 드는 좋은 물로, 한국자연보호협회가 한국의 명수로 지정했다.

현대인은 하루하루를 바쁘게 보내는 데 익숙해져 있다. 딱히 바쁘지 않은 날도 머릿속은 복잡하고 전전긍긍하는 사람도 많을 것이다. 내가 지금 어디로 흘러가는지 고민하는 사람, 인생의 목적은 무엇일까 철학적 담론에 빠져드는 사람 등 우리는 저마다 고뇌하고 있다. 삶에서 답답하고 지친 마음을 달래기 위해 훌쩍 다녀올 수 있는 그곳이 바로 가지산 보림사이다.

글·사진 | 김달중
현)한국예총 강진지회 사무국장
국립목포대학교 미술학과 졸업
동신대 문화기획과 졸업
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